Je nach Zweck und Herkunft verwendet der Mensch unterschiedliche Einteilungsschemata, um den stets wiederkehrenden Jahresgang zu beschreiben. Diese Einteilungen richteten sich stets nach den regelmäßig wiederkehrenden Erscheinungen von Naturphänomen, wie etwa das Eintreffen des Nilhochwassers, und darüber hinaus die Erkenntnisse der Himmelsbeobachtung (Astronomie), insbesondere die Beobachtung der Mondphasen, mit der sich eine Art Feinplanung über das Jahr hinweg bewerkstelligen ließ. Aber auch Sterne, wie das erste Auftreten des Sirius am Horizont waren bedeutsame Himmelsereignisse, die sich in Kalenderdaten niederschlugen.

Der „Ägyptische Kalender“ z. B. war mit dem Neujahrstag an die Nilüberschwemmungen gebunden. Das neue Jahr der Zeitrechnung begann für die Ägypter stets zum Zeitpunkt der Sommersonnenwende am 19. Juni. Bekannt ist auch der „Julianische Kalender“, den die römische Mittelmeer-Großmacht ein Jahrhundert v. Chr. (vor Christi Geburt) nutzte. Aber auch er hatte Ungenauigkeiten, wie die fehlerhafte Berücksichtigung von Schaltjahren. Seit dem ersten päpstlichen Konzil in Nicäa hatte der julianische Kalender eine Abweichung von zehn Tagen gegenüber den astronomischen Daten aufgehäuft. Der „Gregorianische Kalender“ löste 1582 n. Chr. (nach Christi Geburt) mit einer Berichtigung der fehlerhaften zehn Tage den julianischen Kalender ab. Alle Kalender waren eine Mischung aus der herrschenden Religionsdoktrin (religiöse Lehrmeinung), sowie dem jeweiligen Stand der astronomischen Beobachtung und dem Wissensstand der Zeit entsprechend.

Je nachdem, ob sich ein Herrscher mit anderen Heeresführern zu einem koordinierten Angriff verabreden wollte oder die Landwirte den richtigen Moment für die Aussaat eines bestimmten Getreides ermitteln wollen, oder ob wir gar ein kirchliches Fest - wie etwa Weihnachten und Ostern - vorbereiten möchten: Für mannigfaltige Aufgaben waren allgemeingültige Kalender erforderlich. Und sie sind auch heute noch erforderlicher, denn je: Je vernetzter und intensiver eine Gesellschaft zusammenarbeitete, desto dringlicher wurden und werden präzise Planungs- und Datierungsgrundlagen.

Der phänologische Jahreskalender ist eine einheitliche und verallgemeinerbare Zustandsbeschreibung des Vegetationsverlaufs nicht nur für Deutschland, sondern überall auf dem eurasischen Superkontinent und entsprechend in den anderen Regionen der Welt. Die klimatischen und die Höhenunterschiede in den verschiedenen Regionen Deutschlands bringen es mit sich, dass mehrere phänologische Zustände zeitgleich vorkommen: Wenn in Freiburg schon die Apfelblüte beginnt, herrscht in den Gipfellagen der Alpen noch tiefster Winter, und im rauen Klima der Küsten ist zur selben Zeit Erstfrühling. Der phänologische Kalender ist nicht nur interessant für die Vegetationskundler und Ökologen; er interessiert besonders die Bauern für Aussaat und Ernte. Zur Bestimmung dieser klimatischen Wanderung bedient man sich standorttypischer „Zeigerpflanzen“, also Pflanzen, die für eine Zustandsbestimmung besonders geeignet sind, wie Schneeglöckchen, Schlehe, Buschwindröschen usw. Wie wir nun wissen, gehören auch Kulturarten wie Apfel und Birne dazu.